Les courses de Noël lui donnaient presque le tournis, à force. Nora avait arrêté de compter les heures qu’elle avait perdues dans les divers rayons qui pouvaient s’étaler ici et là, dans tous les magasins où elle était déjà allée. Ironiquement, trouver ce dont elle avait besoin ou envie aurait été plus facile à Liverpool – une évidence qui ne rendait pas ses remords plus faciles à porter, bien au contraire. Tout ce qu’elle avait trouvé pour répondre à cela, c’était de pénétrer dans un énième magasin de vêtements pour hommes, dans l’espoir de trouver quelque-chose pour David. Il le méritait bien, non ? Les cadeaux sous le sapin n’étaient, de toute manière, pas une question de mérite – sinon, sans doute qu’elle mériterait, elle, de n’rien avoir du tout. Et elle mériterait aussi, d’se faire complètement lâcher le soir du réveillon. A Brighton il y avait au moins sa famille tout près, des gens prêts à la soutenir, même si elle devait se retrouver sans son mari, pour le vingt-cinq décembre. Surtout, si elle devait se retrouver dans cette situation, d’ailleurs. L’histoire retiendrait sans doute que ce n’serait que de sa faute ; si elle voulait tant passer les fêtes de fin d’année avec son mari, pourquoi avait-elle eu tant envie de retourner dans la ville dans laquelle elle avait grandi, si loin de la Liverpool que lui, il n’pouvait pas quitter comme ça, en lâchant son travail avec la même impétuosité de ce dont elle, elle avait fait preuve ? La blonde avait au moins encore assez d’économies sur son compte en banque pour se persuader que le cadeau qu’elle choisirait pour son époux aujourd’hui, elle serait capable de le payer par elle-même, plutôt que de grignoter encore quelques livres de leur compte-commun. Si elle avait été capable de tout de suite trouver quelque-chose qui ferait, pour sûr, plaisir à son homme, au moins peut-être que la conscience de la Clarks s’en serait retrouver allégée. C’était plus compliqué qu’il n’y paraissait, pourtant, et la lassitude avait laissé place à l’entrain qu’elle aurait cru avoir toujours avoir, en décembre. Elle qui aimait ces fêtes, elle qui aimait offrir aux autres sans compter, cette année, tout ce que Noël lui rappelait, c’était au combien sa vie avait dégénéré, dans toutes les mauvaises directions qui soient. Et c’n’était pas une cravate ou une chemise qui changeraient quelque-chose. Pourtant, elle était bien incapable, Nora, d’savoir ce qu’elle pourrait offrir d’autre à un mari absent – est-ce qu’il se préoccupait un tant soit peu d’elle ? Des promesses qu’elle pourrait lui faire, à des centaines de kilomètres d’où il était ? Il n’devait pas tenir à grand-chose dans leur famille, si c’était si facile pour lui, d’envisager de passer le réveillon loin de sa fille et de la femme qu’il avait épousée, y’a pas si longtemps de ça. En revêtant sa belle robe blanche, descendant l’allée jusqu’à l’autel et jurant fidélité à David, Nora n’s’était jamais imaginée que le bonheur infini qu’elle avait ressenti se fanerait aussi vite. Elle n’s’était jamais imaginée que ce serait en partie – en trop grande partie – de sa faute.

La traitrise était pourtant tenace en elle, aussi forte et immuable que les battements de son cœur contre son poitrail ; les prunelles accrochées à un énième article, tout ce à quoi Nora put penser, ce fut au combien cette chemise irait mieux à Dean qu’à David. La couleur, la forme, toutes ces choses auxquelles elle n’y connaissait pas grand-chose, elle – et Dean en avait sans doute rien à foutre, des chemises, il n’était pas un avocat qui se préoccupait plus de son travail que de sa famille, lui. Dean, il avait été là pour elle plus souvent que David ne l’avait été pendant ces derniers mois. Heureusement pour elle. Malheureusement pour lui. Probablement. Le flot de regrets qui menaça de la submerger des pieds à la tête fut bien vite interrompu par Amelia. La petite s’était réveillée dans sa poussette, et elle s’impatientait – la pauvre devait avoir trop chaud, elle devait être trop fatiguée par l’énième expédition ‘spécial Noël’ qu’elles entreprenaient tous les deux. « Oui, oui, on va y aller, chérie... » lança-t-elle, Nora, se penchant pour caresser les cheveux de sa fille et l’apaiser un peu – tant pis pour les cravates, les chemises ou elle n’savait quoi d’autre. Sa conscience lui disait que c’était, de toute manière, un cadeau trop classique pour qu’elle l’offre comme ça, à l’homme qu’elle aimait. L’homme qu’elle était censée aimer, en tout cas ; difficile de savoir, quand il était si loin, et qu’ils entretenaient un mariage à distance, aussi sporadique que leurs conversations téléphoniques. Fallait bien qu’elle se persuade de ça, pour se défaire un tant soit peu des remords qui la prenaient aux tripes, quand elle pensait à Dean, et que son cœur partait tout seul, pris dans une chimie traitresse. « Nora ? » arrachée de ses pensées par une voix aussi étrangère que familière – comme si elle appartenait à des habitudes lointaines – la Clarks en sursauta sur place. La gêne s’empara d’elle en une fraction de seconde, le temps qu’elle s’imagine que la jeune femme en face d’elle était capable de lire les pensées, et savait tout des émotions contradictoires et adultérines qui la rattrapaient si souvent. D’un geste aussi hasardeux qu’inconscient, Nora rangea la chemise qu’elle avait eue en mains pendant bien trop longtemps, avant de glisser quelques doigts dans ses cheveux, pour mieux tenter un sourire face à la jeune brune qui l’avait rejointe. « Oh, hey... » et il lui fallut encore quelques secondes pour réaliser – pour que son esprit revienne complètement dans le présent, dans la réalité, au milieu des rayons de ce magasin dans lequel elle n’aurait vraiment pas dû s’attarder aussi longtemps. « Lula ? » elle avait eu besoin d’un peu de temps, ouais, avant de capter tout ce qui se passait, mais oui, c’était bien Lula Goldstein – jeune femme qu’elle n’avait pas vue depuis belle lurette. Les seuls souvenirs que Nora gardait de la belle, se limitaient aux couloirs de la maison familiale, où elle était venue de temps en temps, prendre des cours de guitare auprès de Nash. C’était y’a longtemps – vraiment longtemps. Et Lula semblait avoir changé tout autant que les choses partout à Brighton ; tout comme Dean s’était marié avec une femme qu’il avait aimé, construisant des projets avec elle, le monde avait continué de tourner, et la jeunette que la blonde avait quelque peu taquinée, était devenue une jeune femme à part entière. Quelqu’un qui, elle l’espérait, était plus sure de sa vie qu’elle ne l’était, elle, malgré les apparences. « Ça fait longtemps, dis donc. » le rire qu’elle eut fut plus nerveux qu’autre chose ; elle en pinça le coin de ses lèvres entre ses dents. Parmi tous les gens avec lesquels Nora n’avait pas pris le temps de garder contact, y’avait eu Lula. Elles n’avaient pas été particulièrement amies, des copines, des connaissances – mais ouais, ça faisait longtemps quand même. Voir un visage familier et pas forcément hostile, pourtant, avait quelque-chose de réconfortant ; « Ça va bien ? Depuis le temps… » peut-être avaient-elles beaucoup de choses à se dire, du temps à rattraper – une distraction idéale, qu’elle se disait, Nora, pour sortir de l’oppressant tumulte de sentiments qu’elle avait, entre le passé et le présent.